青海地处僻壤，各民族文化教育水平与内地相比，有着明显的差距。同时，由于民族杂居，地方文化成多元特色。元明，尤其是明代，青海河湟地区汉族人口大幅度增加，实施封建正统的儒学教育又有了一定的基础和相应的需求，儒学教育的开展，使西宁地区文化教育落后的面貌有一定改观。有明一代，青海地方开始有举人、进士产生。特别值得一提的是，万历年间，西宁兵备副使刘敏宽和西宁卫监牧同知龙膺共同纂修了《西宁卫志》为研究明代青海历史提供了宝贵资料。

　　元明两朝出于对藏族地区政治统治的需要，都对藏传佛教采取推崇扶持的政策，因此，这一时期青海地方的藏传佛教得到迅速的发展。元时，蒙古统治者侧重于支持萨迦派，随后这里便出现了一些萨迦派寺院，如今称多县葛藏寺、东程寺等。

　　明代，对藏传佛教各派采取“众建多封”政策，即只要在政治上顺从于朝廷，就对其进行封赐和扶持。有明一带，在河湟地区“大建梵宇，特赐专勒”致西宁一带“番僧寺族，星罗棋布”。清代名声大著的塔尔寺也是在明代肇建的。同时元明时代，伴随着回回人、撒拉人等穆斯林民族定居青海，伊斯兰教在东部河湟地区得以传播。

　　根据现有材料，青海地方有清真寺建筑始于明代。大约在洪武时，定居于今循化境内的撒拉人创建了著名的街子大寺。现在青海地区最大的清真寺―――西宁东关清真大寺也是洪武年间建成的。清真寺的出现、既便利了穆斯林信徒的宗教活动，也有助于伊斯兰教的进一步传播；同时，以清真寺为象征的伊斯兰教文化也开始成为青海地方文化的重要组成部分。

　　清前期青海地区的