所有这些沸沸扬扬围绕的是一个刚刚起步的理论，直到不久前，它还只是一大堆普通人完全无法理解的方程式。社会震动恐怕也要归因于研究者之一——约翰·彭德利。在5月底原理公布后，他就展望道:“这是科学幻想吗？早就不是了，这是一种理论。所有这些哈利·波特式的招数在理论上都是可能的，阻碍我们的只是工程能力。”他还估计“18个月内就能研制出能遮蔽微波等电磁辐射的早期型号”，却忽视了普通公众可能不太明白微波和光线的区别。直到10月25日，他还乐观地预计使较大物体隐形的光学技术未来5到10年就可以上市。

　　其实公众都明白欺骗眼睛的难度。直到2004年，最接近现实的“隐身衣”还是日本一个教授近乎搞怪的发明。它将衣服后面的场景用摄影机拍下来，再由衣服前的放映机将影像投射到特制的衣服面料上。为了使物体真正躲开电磁辐射，史密斯和舒里格采用了2000年才出现的“超材料”，它具有违反直觉的特性——能迫使电磁辐射折射特别的角度，像水流过一块卵石一样绕过物体。这种方法根本不需要知道物体背后有什么，不过它不会让人想起哈利·波特，而是想起另一个科幻人物“隐身女侠”——《神奇四侠》中的那个超级英雄。她能随心所欲地使光线弯曲，让自己无影无踪。另一些科学家研究的“超镜面”技术也一样，纳米厚度的某些薄膜能使光线偏离正常路线。他们将一粒灰尘靠近“超镜面”，散射的光线几乎完全被“超镜面”的前表面“吃掉”，这粒灰尘也就看不到了。

　　“超材料”的神奇源于它的特殊结构而非自身成分。今天有足够的例子表明一种物质的结构可以影响它看上去的样子，产于南美洲的大闪蝶鲜艳的蓝翅膀上并不含有任何色素，它的颜色来自于光线的反射。“超材料”的特殊结构也正是其难度所在——要达到隐形，它的结构必须比电磁辐射的波长小得多。微波的波长略超过3厘米，能躲开它的“超材料”内部的结构尺寸不到3毫米。相比之下，绿光的波长只有500纳米，小了6万倍，能遮蔽它的材料内部结构必须小到约50纳米。这留下一个巨大的工程难题:如何制造这样的材料。“理论上，你可以用特殊方法在这样小的尺度上排列‘超材料’，但很难大规模制造。”史密斯说。

　　然而想象从来不受波长的限制，浮想联翩之际，你会发现:让别人看不见你，对生活其实没有太大实用价值。透明墙壁和空中楼阁？恐怕还不如胸罩上透明的隐形肩带有用，最多外科医生戴上隐形手套，就不会被自己的手挡住视线。

　　真正有理由兴奋的还是军方。1999年美军一架F-117隐形战斗机在南联盟被击落后，当地人打出了标语“对不起，我们不知道你是隐形的”，一个俄罗斯“贸易代表团”也很快出现在现场。虽然美国军用飞机的雷达隐形技术已趋成熟，史密斯等人发现的又是一个新方向。现在，美国国防部先进研究计划局和各军种顺理成章地成了这些科学家最大的资金来源。

　　实际上，满足公众的想象反而比满足军方困难百倍。组成可见光的多种颜色每个都有自己的波长，舒里格解释说:“你可能短暂地遮掉光线的一种颜色，比如红的一微秒，绿的一微秒，蓝的一微秒，使物体看上去是半透明的。但我们不知道一下子能遮掉