在古代社会，女子要保守贞操往往比保全性命还要重要。所谓保守贞操，其意即一个女子，或是一辈子不和男子发生性交关系，或是只和法定关系人(惟一的一个丈夫)发生性交 关系，否则就是“失贞”。“失贞”包括婚前性行为、婚外性行为、再嫁和被非礼等等。这种情况只适用于女子，而不适用于男子。男子和妻子以外的女子发生性交关系，充其量只可谓是“失德”，却没有人指为“不贞”，贞操观念是古代社会中男子专为女子而设的一种律例。

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古代的婚前验贞和初夜权

　　贞操观念的从无到有，是人类历史的一个巨大进步，它对于破除群婚杂交的性关系，巩固一夫一妻制家庭，使后代能够健康、正常地繁衍，有着不可低估的历史作用。同时，它又是单方面施加给女子的枷锁，贞操观念自形成之日起，就日益浓缩化、强烈化，逐渐成为女子的最高社会责任，同时成为对女子的一种十分残酷的精神压迫和肉体虐害，这又是需要批判与否定的。这正如私有制的形成与随之而来的压迫和剥削同原始社会相比，是人类历史发展的一个巨大进步，但是在现在和将来它还是要被批判、被消灭一样。

　　在一夫一妻制建立以后，特别是在封建制度之下，以自给自足的小农经济为基础的男权制个体家庭终于定型化。由于这样的家庭具有单一性和封闭性，所以必然特别突出了男权家长在家庭中主宰一切的地位，女子进一步变成了男子的“禁脔”和附属品，不得让别人染指。同时，宗法制度的确立使人们更加重视香火延续和子女继承，为了确保子女是出自自己的血统，贞节观念就进一步被强化，甚至达到了骇人的程度了。

　　对一些欧洲国家来说，基督教的传入对贞操观念的树立有很大影响。例如，古罗马人和古希腊人本来对性采取了一种自由、放纵的态度，视之为一种理所当然的事实，可是，基督教不断的渗透和影响，使社会风俗和道德观念逐渐产生了明显的变化，基督教新教义的重点是关于男女肉体的贞节和禁欲，这种思想对社会生活的各方面、特别是对性生活的影响很大。其实，并不是基督教才宣传和实施贞节，早在基督教诞生以前，埃及和其他东方国家就已经有了贞节这个观念。不过，自从基督遇难后的第四个世纪，罗马帝国和拜占庭帝国后期把基督教作为官方宗教以后，基督教得以迅速传播，加之人们对官方宗教的敬畏与崇拜，它必然地要在整个欧洲取得统治地位，其中当然包括它的一切教义和观念。

　　不过，早期的基督教教义中对贞操的要求并不像后来那样严酷和不合理。对此，奥古斯丁有过一段著名的论述。公元410年，南侵的西哥特人攻陷了罗马城，大肆奸淫烧杀，许多在修道院虔诚修行的处女遭到了入侵者野蛮的非礼。当时教会中不少激烈的禁欲主义者纷纷指责这些修女失去了贞操，是“不洁之人”，亵渎了上帝，应当把她们当做淫妇赶出教会。奥古斯丁则争辩说，别人的情欲不可能使一个人失去贞操，因为贞洁是一种内心的品德，只要被非礼者内心具有贞洁的品德，就不能认为她因遭非礼而失去贞操；相反，如果内心没有贞洁的品德，而把性交看成是一种肉欲，那么，她即使未被非礼，实际上已经失去了贞操。

　　奥古斯丁的这一论述当然有很大的合理成分。不过，这也不是因为他放松了对女子贞操的要求，而是强调用上帝的敬、信、望的意志，全面控制自身的世俗欲望。他强调，道德就是一个人的意志对自身的全面控制，有道德就必须鄙视肉欲，鄙视对物质生活的追求。——他的这一系列论述，成为后世宗教神学的理论基础。

　　女子的贞操归根结底是为丈夫(或以后的丈夫)保持的，它可以分为婚前贞操、婚后贞操和丧偶贞操三个方面。

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